Franz Anton Mesmer (1734-1815) est une figure clé dans l’histoire de l’hypnose et de la médecine alternative. Médecin autrichien, il est principalement connu pour avoir développé la théorie du magnétisme animal, qui a fortement influencé les premières conceptions de l’hypnose, même si ses idées ont été controversées à l'époque. Son histoire mêle découvertes scientifiques, mysticisme et scandales, tout en laissant un héritage durable sur la psychologie et la médecine.

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Jeunesse et formation :

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Franz Anton Mesmer est né le 23 mai 1734 dans une petite ville près de Vienne, en Autriche. Il a grandi dans une famille relativement aisée et a poursuivi des études variées dans plusieurs disciplines avant de se tourner vers la médecine.

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• Études de médecine : Mesmer a étudié la médecine à l'université de Vienne, où il a obtenu son diplôme en 1766. Dans sa thèse, intitulée Dissertatio physico-medica de planetarum influxu, il explorait déjà les relations entre les corps célestes et la santé humaine, s'inspirant des théories de l’astrologie. Cela montre que, dès ses débuts, Mesmer s'intéressait à des formes de médecine non conventionnelles, basées sur des forces invisibles.

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Développement du magnétisme animal :

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L'idée centrale de Mesmer est que tous les êtres vivants sont imprégnés d’un fluide invisible qu'il appelait le magnétisme animal. Selon lui, ce fluide est similaire au magnétisme physique, et la santé dépend de la bonne circulation de ce fluide dans le corps. Les maladies seraient dues à un blocage ou à un déséquilibre de ce flux magnétique.

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• Inspiration de Paracelse : Mesmer a été influencé par les théories du médecin et alchimiste suisse Paracelse (1493-1541), qui croyait en l’existence d’une force vitale qui circulait dans tout être vivant, une idée qui se retrouvait aussi dans d’autres traditions mystiques.

• Thérapie par le magnétisme : Mesmer pensait pouvoir manipuler ce fluide pour guérir ses patients en utilisant des aimants ou même ses mains. Il développait des techniques où il plaçait ses mains au-dessus du corps des patients, croyant qu’il pouvait canaliser le fluide magnétique pour rétablir l’équilibre. Il s'agissait d'une forme précoce de ce qu’on appelle aujourd’hui le passe magnétique.

 

Succès et scandale à Vienne :

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En 1774, Mesmer a commencé à mettre ses théories en pratique avec une patiente célèbre, Maria Theresa Paradis, une jeune pianiste et compositrice aveugle. Mesmer prétendait pouvoir guérir sa cécité avec ses méthodes. Après une amélioration temporaire de l'état de la jeune femme, les choses ont pris une tournure controversée. Les médecins conventionnels de l'époque ont accusé Mesmer d’être un charlatan, et lorsque la famille de la patiente s’est opposée à son traitement, il a dû quitter Vienne, emportant avec lui sa réputation entachée.

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Exil à Paris et popularité croissante :

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Après son départ de Vienne, Mesmer s’est installé à Paris en 1778, où il a trouvé un terrain plus favorable pour ses pratiques. Paris, alors capitale intellectuelle de l'Europe, accueillait des penseurs ouverts aux idées novatrices, et Mesmer y a rencontré un grand succès.

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• Baquets et séances de groupe : À Paris, Mesmer a commencé à organiser des séances de guérison de groupe dans lesquelles il utilisait un dispositif appelé "baquet", un grand récipient rempli d'eau magnétisée et de limaille de fer. Les patients touchaient des tiges reliées au baquet, censées transférer l’énergie magnétique. Mesmer se déplaçait parmi eux, utilisant des gestes dramatiques pour canaliser le fluide magnétique, et les patients entraient souvent en état de transe ou manifestaient des convulsions spectaculaires, ce qui renforçait l'effet dramatique de ses séances.

• Phénomène de guérison collective : Ces séances de guérison collective étaient très populaires parmi l'élite parisienne. Mesmer, avec ses baquets et ses rituels, créait une atmosphère à la fois mystérieuse et théâtrale. De nombreuses personnes rapportaient des guérisons miraculeuses, souvent liées à des symptômes psychosomatiques, bien que les explications médicales de l'époque n'aient pas pu les corroborer.

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La commission royale et la chute de Mesmer :

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Malgré son succès auprès du public, Mesmer a rapidement attiré l'attention des autorités médicales et politiques de l’époque. En 1784, le roi Louis XVI a ordonné la création d’une commission royale pour enquêter sur les pratiques de Mesmer. Cette commission comprenait plusieurs scientifiques renommés, dont Benjamin Franklin et Antoine Lavoisier, des figures influentes de l’époque des Lumières.

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• Conclusions de la commission : Après avoir étudié les méthodes de Mesmer, la commission a conclu que les effets des séances de magnétisme n'étaient pas dus à un fluide mystérieux, mais plutôt à l'imagination et à la suggestion. Bien que la commission ait discrédité Mesmer scientifiquement, elle a, sans le savoir, ouvert la voie à la compréhension de l’effet placebo et des mécanismes de la suggestion, des concepts clés pour l'hypnose moderne.

• Déclin et retrait : Après cette enquête, la réputation de Mesmer a été grandement ternie en France, et il a progressivement quitté la scène publique. Mesmer a fini par se retirer en Suisse, où il a continué à pratiquer le magnétisme à un niveau plus local, mais il n’a jamais retrouvé la gloire qu’il avait connue à Paris.

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L’héritage de Mesmer : 

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Bien que Mesmer ait été discrédité de son vivant, ses idées ont survécu sous différentes formes et ont eu un impact considérable sur l’histoire de la psychologie et de l’hypnose.

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• Naissance de l’hypnose moderne : Ses idées ont influencé des praticiens plus tardifs, comme James Braid, qui a créé le terme "hypnose" et a commencé à comprendre les mécanismes psychologiques sous-jacents à la transe. Braid a montré que l’état hypnotique n'était pas lié à un fluide magnétique, mais plutôt à une forme de concentration intense et de relaxation mentale.

• Le magnétisme et l’hypnose : Le magnétisme animal de Mesmer est souvent considéré comme l’ancêtre de l’hypnose. Même si ses théories n’étaient pas exactes, il a été parmi les premiers à reconnaître que l’esprit humain pouvait être influencé par la suggestion et que cet état pouvait produire des résultats curatifs.

• L'effet placebo et la psychologie : Les travaux de Mesmer ont également contribué à la compréhension de l’effet placebo et de la force de la suggestion dans la guérison. Son approche était pionnière dans la reconnaissance du rôle des facteurs psychologiques dans la maladie et la santé.

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En résumé :

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Franz Anton Mesmer est un personnage controversé de l’histoire de la médecine. Pionnier du magnétisme animal, il a influencé le développement de l’hypnose malgré le rejet de ses théories par la communauté scientifique de son époque. Bien que ses idées sur le magnétisme aient été discréditées, son travail a ouvert la voie à l'étude de la suggestion, de la transe et de l'hypnose, des concepts qui sont au cœur de la psychologie moderne et de la médecine alternative.